Com o irmão, formou respeitada dupla de sertanistas. Nasceu em 1916, numa fazenda de café em Botucatu, interior paulista. Na adolescência mudou para a capital. Em 1943, com mais dois irmãos, deu início à grande aventura de sua vida: desbravar o Centro-Oeste na Expedição Roncador-Xingu, organizada pelo governo federal.
No coração do Brasil, travou o primeiro contato com dezenas de tribos indígenas. Ali ficou para conhecer, estudar, proteger e aprender com os índios. Viveu grande parte da vida no Posto Diauarum, no Parque Indígena do Xingu (MT), criado em 1961. A área de quase 30 mil quilômetros quadrados, equivalente ao território de Sergipe, abriga cerca de 4 mil índios de mais de uma dezena de etnias.
Discreto e introspectivo, estudioso de Filosofia, mantinha biblioteca de mais de mil livros no meio da selva, onde viveu por mais de 30 anos. Conheceu como poucos o comportamento dos povos indígenas. Com o irmão escreveu 13 livros, recebeu comendas estrangeiras, nacionais, títulos e diplomas de honra ao mérito, indicação ao Nobel da Paz. Morreu em 1º de março de 1998, aos 82 anos.
Dizia que a paz não se constrói com prêmio, mas com respeito às minorias e às civilizações primitivas.
“O índio quer apenas viver sossegado com a natureza e com suas tradições. Temos que respeitar as suas terras como respeitamos a nossa própria casa.”